A partir del siglo XVII, con la filosofía de Descartes y los descubrimientos astronómicos y físicos de Newton, comienza la revolución ideológica que tuvo su pleno desarrollo en el siglo XVII, por lo cual es llamado el siglo del iluminismo, ya que buscaba iluminar la vida con las luces de la razón. Este movimiento que surgió en Francia en los elegantes salones de los palacios de los nobles y de la burguesía, invadió por toda Europa, recibió el nombre de "Ilustración" y se caracterizó por la crítica despiadada a todas las instituciones del régimen absolutista: sociedad, gobierno, economía, religión, educación. La nueva ideología se fue liberando lentamente de la influencia religiosa y fue gestando los movimientos liberales iniciados con la independencia de los Estados Unidos, que más tarde culminarían con la Revolución Francesa y los movimientos independentistas del siglo posterior.

Las ideas básicas de la Ilustración eran: • Equilibrio en el funcionamiento de la sociedad, gobierno y economía, tomando como modelo el equilibrio de la naturaleza. • Desarrollo de las ciencias, aplicando métodos experimentales con el fin de lograr la prosperidad. • Mayores libertades individuales. • Abolición de la esclavitud y la servidumbre para lograr mayor igualdad social. • Separación entre los postulados religiosos y los principios de la educación.

Destrucción de los emblemas monárquicos de P.A. de Machy. Museo Carnavalet, París.

En el campo de la ciencia sobresalen: Descartes con su Discurso del Método; los astrónomos ingleses: Halley, con el descubrimiento de la regularidad en el recorrido de los cometas y Herschel con el

descubrimiento del planeta Urano y sus satélites y los satélites de Saturno; el médico William Harvey colaboró con el descubrimiento de la circulación de la sangre; el italiano Alejandro Volta, con sus trabajos sobre electricidad y el invento de la pila eléctrica; el norteamericano Benjamín Franklin, creador del pararrayos; el alemán Leibnitz, con el invento de la máquina calculadora y el descubrimiento del cálculo diferencial e integral; el francés Antonio de Lavoisier creador de la química moderna, estableció la ley de la conservación de la materia, la composición del aire y la creación de la nomenclatura química; los naturalistas John Ray (inglés) y Carlos de Linneo (sueco) clasificaron las plantas e iniciaron la clasificación de los animales llevada a cabo finalmente por el francés Jorge Luis de Buffon. También en América se crearon expediciones botánicas orientadas a profundizar el conocimiento de la naturaleza.
En las artes hubo predominio del rococó o expresión del barroco francés, caracterizado por la elegante ornamentación del interior de los palacios y el decorado (cristales, porcelanas, muebles Luis XV y Luis XVI, murales, tapices).
El amor por la naturaleza se reflejó en las bellas pinturas de Antoine Watteau, Luis de Naín y otros artistas franceses.
En el siglo XVIII la música clásica llegó a la cima, pues los instrumentos que se habían creado en los siglos anteriores permitieron la organización de grandes orquestas y con ello la aparición de nuevas formas musicales: sinfonías, suites, sonatas y óperas. Se destacan los alemanes Juan Sebastian Bach y Federico Haendel y los austríacos Hadyn y W. Amadeus Mozart.
Los escritos más importantes de este siglo son filosóficos y políticos, si bien la novela y el teatro continúan su desarrollo con un marcado predominio de la razón y con finalidad didáctica. Un hecho importante fue la aparición del periodismo en Londres (1721) con la publicación del Daily Courant.

El enciclopedismo
Las ideas anteriormente expuestas fueron compendiadas por Denis Diderot y D'Alambert y presentadas al pueblo en orden alfabético, en 38 volúmenes. Esta sistematización de los conocimientos y de la cultura recibió el nombre de enciclopedia y se convirtió en instrumento útil para la expansión de la cultura.
El despotismo ilustrado
Forma de gobierno adoptada por los monarcas como reacción a la nueva ideología. Los reyes consideraron entonces que su deber era trabajar en favor del pueblo, procurando mejorar sus condiciones de vida, pero les negaba la participación en el gobierno y cualquier libertad política, manteniendo un rígido absolutismo por lo que se les dio el nombre de déspotas, ya que su lema era "todo para el pueblo, pero sin el pueblo".
El calificativo de ilustrados se debió a su afán por proteger las artes y las letras y el interés por rodearse ellos y su corte de personalidades en el campo de las letras, la filosofía y las artes plásticas. Como consecuencia de esta preocupación se fundaron las academias de la lengua y de bellas artes.

Emilio o la Educación
En forma cronológica y teniendo como protagonista a Emilio, presenta las cuatro etapas en que divide la formación y educación del hombre: la inicial corresponde a la primera infancia, en la cual se debe dejar al niño en completa libertad y en contacto directo con la naturaleza. En la niñez, se iniciará en la educación física. Esta etapa debe desarrollarse en el campo y al cuidado de un preceptor. La tercera etapa, en la adolescencia, es la adecuada para cómenzar la educación intelectual. Es el momento adecuado, según Rousseau, para aprender a leer, y no antes, ya que según afirma "la lectura es el flagelo de la infancia". Además, la educación se orientará solamente a aquellas cosas estrictamente necesarias y útiles. La cuarta etapa es la juventud en la que el muchacho recibirá educación moral, sentimental y religiosa. Pero ésta última debe hacerse en forma natural, iibre de cualquier tipo de egoísmo y sin intermediarios como sacerdotes. De ahí en adelante se integrará a la comunidad. La quinta y última parte de la novela está dedicada a la educación femenina, si bien, consideraba Rousseau que la mujer debía permanecer ignorante y preocuparse solamente por ser buena esposa y madre.