Frente a la crisis del siglo XVII, en el siglo XVIII se va extendiendo por amplias capas de la sociedad europea un nuevo espíritu, nacido de la secularización, el racionalismo crítico y la ciencia moderna. Así como en la Edad Media “la luz” había sido sinónimo de la palabra divina (verdad revelada) el siglo XVIII, el siglo de las luces será iluminado por la luz de la razón que caracteriza un movimiento que en Gran Bretaña se denominó Enlightenment, Les Lumières en Francia, Aufklärung en Alemania e Ilustración en España.
La Ilustración fue adoptada inicialmente por intelectuales y burgueses, y pronto también por algunos nobles y clérigos, renovará la filosofía, la educación y la investigación científica, pero su influencia se dejará notar también en las siguientes manifestaciones políticas: Despotismo ilustrado, parlamentarismo británico, reformismo borbónico, que veremos un poco más adelante.