El siglo XVIII o “siglo de las luces” es el siglo de la razón. Los ilustrados y otros pensadores de la época, aplicaron la razón a la política, a la sociedad y al individuo y, con sus ideas, criticaron las condiciones del Antiguo Régimen.

Las transformaciones que se viven en este siglo, prefiguran lo que luego ocurrirá en las revoluciones del siglo XIX. Y afectan a todos los aspectos de la vida: desde la agricultura y la artesanía, el crecimiento de la población, las ideas y la política.

El siglo para España comienza con un cambio de Dinastía: Carlos II, el último de los Habsburgos, muere sin descendencia y el candidato legítimo, Felipe de Anjou (Borbón) y el Archiduque Carlos (Habsburgo) se enfrentarán por la Corona de España. El asunto transcendió las fronteras españolas, por el papel de los candidatos en el continente y afectó a distintas potencias. Esta Guerra de sucesión acaba de alguna manera con el siglo XVII e inaugura una nueva monarquía en España.

Los Borbones españoles del siglo XVIII, especialmente Felipe V, Fernando VI y Carlos III trataron de transformar y modernizar España, aplicando en algunos casos las ideas ilustradas. Carlos IV, aunque comenzó con un monarca reformista, dio un giro a su política tras la Revolución Francesa (1789) y terminó entregando el trono a su hijo Fernando que a su vez abdicó en Napoleón Bonaparte.

Así pues, nos encontramos con tres sistemas políticos diferentes, el absolutismo, el despotismo ilustrado y el parlamentarismo (casi exclusivamente británico), pero las transformaciones que hemos indicado no tendrán el mismo impacto en todos los países ni en todos los estamentos sociales.

En América, la situación oscilará entre la pérdida de influencia de España y los intentos de los Borbones de recuperar el terreno perdido frente a Francia y Gran Bretaña en el siglo anterior.