Fotografía: NASA

Mercurio

Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el más pequeño. Está en el grupo de los denominados planetas interiores o rocosos. Su órbita es la más elíptica de los ocho planetas y no tiene satélites.

Gracias a la sonda Mariner 10 (1974 y 1975) que sobrevoló Mercurio y a las observaciones con radares y radiotelescopios hoy conocemos con cierta precisión cómo es su superficie. En marzo de 2011, la sonda MESSENGER pudo entrar en órbita alrededor del planeta y se esperan nuevos datos.

Se creía que Mercurio siempre presentaba la misma cara al Sol; es decir, que su periodo de rotación era igual a su periodo de traslación, ambos de 88 días, pero, en 1965 se enviaron pulsos de microondas hacia Mercurio con lo cual quedó establecido que su periodo de rotación (día sideral) era de 58.7 días terrestres, lo cual es 2/3 de su periodo de traslación alrededor del Sol.

Las variaciones de temperatura de Mercurio son las mayores del Sistema Solar: de 363 ºC a 973 ºC. Posee un núcleo de hierro, cuyo radio mide entre 1800 y 1900 km. Como no tiene atmósfera, no tiene protección contra los cuerpos que chocan con él todo el tiempo. Las observaciones del polo norte de Mercurio, hechas por radar, revelaron la presencia de hielo en las sombras protegidas de algunos cráteres.